Le Phare de Cordouan,
La Visite du Phare

Après la chaussée empierrée, on atteint la plateforme du bastion circulaire par une poterne et un escalier. Au rez-de-chaussée, un portail monumental donne accès au vestibule où commence l'escalier qui monte à la lanterne. A chaque niveau, il est possible d'écouter des commentaires enregistrés qui facilitent bien la visite.

Le Rez-de-Chaussée

Pour la pièce du rez-de-chaussée, voici ce que le texte enregistré nous invite à découvrir:

"Aux quatre angles de cette pièce, des portes donnent accès à des cagibis qui servaient de chambres aux gardiens jusqu'en 1790. A droite, en entrant, vous noterez une porte surmontée d'une jolie tête de femme, finement sculptée dans la pierre.
De part et d'autre de cette salle, vous pouvez voir deux fontaines en forme de têtes de lions sculptées dans le bronze. Toute l'eau de pluie qui ruisselle sur le phare est récupérée dans ces fontaines, puis décantée, puis stockée sous vos pieds.

Cette eau douce est vitale pour les deux gardiens qui, toute l'année, veillent jour et nuit sur le phare.  Chaque gardien passe en moyenne la moitié de l'année au phare et l'autre moitié à terre en repos.
Les gardiens doivent veiller la nuit au bon fonctionnement du feu et le jour, assurer l'entretien de l'édifice et des équipements nécessaires à son fonctionnement comme les groupes électrogènes qui produisent l'énergie électrique du phare. Ils sont ainsi tour à tour, peintres, vitriers, menuisiers, maçons, électriciens, mécaniciens, et chaque matin, ils donnent la météo au service des Phares et Balises basé au Verdon-sur-Mer pour renseigner les marins.

L'ascension jusqu'à la lanterne

Commençons maintenant l'ascension des 311 marches qui mènent à la lanterne."

Ne soyez pas trop effrayés par ce nombre impressionnant de marches. A la différence d'autres phares où l'escalier est sans fin, étroit et collé à la paroi, l'escalier du phare de Cordouan est du style monumental avec des paliers permettant de faire des pauses tout en découvrant les richesses de l'édifice.
Prenez aussi le temps de découvrir à travers chaque fenêtre ouverte sur l'extérieur, l'espace lunaire qui s'étale en bas sous vos yeux, à perte de vue.

1^er étage: l'appartement du Roi
2^ème étage: la chapelle
3^ème étage: la salle des Girondins
4^ème et 5^ème étages: paliers

L'apppartement du Roi

La fonction de résidence royale avait été prise en compte par Louis de Foix au niveau de la conception de l'édifice. En fait, aucun roi n'a séjourné dans le phare de Cordouan. La pièce, voûtée et pavée de marbre noir et blanc, est décorée du monogramme LMT de Louis XIV et Marie-Thérèse.

Au centre de la pièce, une ouverture, rappelle curieusement que l'on est dans un phare.

La chapelle Notre-Dame

La chapelle est la pièce la plus impressionnante, et la plus insolite, du phare. Elle est surmontée d'une voûte percée de huit baies richement ornées.

Reprenons le texte des commentaires diffusés à ce niveau:

"La chapelle Notre-Dame de Cordouan, c'est la dernière salle datant du 17^ème siècle. Les vitraux ont été réalisés par le maître-verrier Lobin, en 1855. C'est lui qui restaura les vitraux de Notre-Dame de Paris.

On doit noter à ce propos que le phare de Cordouan a été classé Monument Historique en 1862, en même temps que Notre-Dame de Paris.

Tout autour de la pièce, des écussons encadrés de grappes rappellent les blasons régionaux. Ceux surmontés de la couronne royale sont dédiés à Henri III et Henri IV.Le plafond est caissonné, directement taillé dans la pierre et peint.

Le 2 mars 1584, en présence du Maréchal de Matignon et de Michel de Montaigne, la commande du phare de Cordouan est passé à Louis de Foix, ingénieur-architecte dont le buste surmonte la porte d'entrée.

Louis de Foix a consacré toute sa fortune à la construction du phare et mourra en 1602 avant d'en voir la fin. Son fils reprendra sa succession mais ruiné, il transmettra le flambeau à son chef de chantier Beuscher, qui terminera le travail en 1611, soit 27 ans après la signature du contrat.

Des messes sont encore dites au phare à l'occasion des fêtes religieuses ou pour célébrer des baptêmes ou des mariages.On notera en sortant les impressionnants bénitiers.

Prochaine étape, la salle des Girondins."

"La salle des Girondins, première salle correspondant à l'exhaussement de la tour conduit en 1789 par l'ingénieur Teulère. Cette surélévation de la tour permit en conservant les trois niveaux inférieurs, de doubler la hauteur du phare afin de le rendre plus visible pour les navigateurs.

Pour éviter d'alourdir les fondations, Teulère décida de réaliser un mur fin en pierre renforcé par un escalier en forme de voûte sur la périphérie de l'ouvrage pour assurer sa rigidité. La rencontre de cet escalier-voûte avec les planchers aux différents niveaux supérieurs, donne ce remarquable mariage en forme de cœur que l'on peut observer en levant la tête. Au centre de la rencontre voûte plafond, une plaque en cuivre commémore ces travaux.

La lanterne

Récompense de l'ascension, le balcon de la lanterne offre de magnifiques vues sur l'estuaire de la Gironde, la Pointe de Grave et Le Verdon-sur-Mer, la côte girondine, Soulac-sur-Mer, l'Amélie-les-Bains, la côte charentaise, de Saint-Georges-de-Didonne à la forêt de La Coubre.

Le phare de Cordouan est le plus original des phares. Original par son isolement, il est construit en pleine mer sur un îlot rocheux qui découvre à marée basse. Original par sa conception, car conçu pour les fonctions de phare, de résidence royale et d'église.

Les qualificatifs se sont multipliés pour le caractériser, le doyen des phares, le plus ancien d'Europe, Versailles de la mer, le roi des phares, le phare des Rois,…

En 1862, il a été un des deux premiers monuments français, avec Notre-Dame de Paris, à être classé monument historique.

Cette tour du 14^ème siècle est deux siècles plus tard en mauvais état et sous Henri III, il est décidé de construire un nouveau phare.

En 1581, le projet est confié à l'ingénieur Louis de Foix et les travaux commencent en 1584. Le projet prévoit une tour à trois étages.

En 1593, Henri IV qui a succédé à Henri III, approuve un nouveau projet, salle au rez-de-chaussée, appartement au premier étage, chapelle à l'étage supérieur. Deux cents ouvriers travaillent su le chantier. Les travaux sont achevés en 1611, ving-sept ans après leur début.

L'édifice est consolidé et restauré sous le règne de Louis XIV.

En 1788 et 1789, le phare est surélevé par l'ingénieur Teulère. Il prend alors sa forme actuelle. Les trois étages supérieurs sont construits dans le style Louis XVI dont la sobriété contraste avec la richesse des étages inférieurs.

En 1823, le premier appareil lenticulaire à système tournant, mis au point par A. Fresnel, est expérimenté à Cordouan. Au 19^ème siècle, le feu tournant fonctionne au gaz de pétrole.