Rochefort-sur-Mer

Pour les vacanciers et touristes qui séjournent en Charente-Maritime, la visite à Rochefort se limite souvent à la Corderie Royale, au chantier de l’Hermione, voire à la Maison de Pierre Loti. Rochefort mérite une visite bien plus large.

Nous vous invitons  à la promenade dans les rues et sur les places pour profiter pleinement de l’urbanisme et de l’architecture de cette "ville nouvelle du 17^ème siècle" remarquablement restaurée.

Rochefort ou Rochefort-sur-Mer

Dans la région, on oublie que le nom complet de la ville est Rochefort-sur-Mer, on parle tout simplement de Rochefort.

Le "sur-Mer"  nous invite cependant à regarder de plus près la position géographique de Rochefort.

La ville de Rochefort est située sur la rive droite de la Charente, à une vingtaine de kilomètres de la mer par le fleuve. Les plages de Fouras sont à une dizaine de kilomètres.

Le port de plaisance et le port de commerce surprennent par leur implantation "en ville" mais leur importance nous confirme que le côté mer est toujours très présent aujourd’hui à Rochefort-sur-Mer !

Par ailleurs, Rochefort occupe une position centrale sur le littoral charentais avec au nord La Rochelle à 30 kilomètres et au sud, Royan à 40 kilomètres.

Rochefort, "Ville nouvelle du 17ème siècle"

Rochefort est souvent présentée sous cette appellation que l'on retrouve par exemple sur un panneau d'information, près de l'entrée des Thermes, panneau qui nous invite à découvrir "Rochefort, Ville nouvelle du 17ème siècle" et qui résume la création de Rochefort en ces termes:

"En 1666, des milliers d'hommes arrivent ici pour la première fois. Sur ce site vierge, Louis XIV et Colbert ont décidé de réaliser un Arsenal Maritime comparable à ceux de Toulon et de Brest.

Les vaisseaux seront construits le long de la Charente. En arrière, une ville aux rues droites et se coupant à angles droits naît peu à peu. Chaque arrivant reçoit, pour construire sa maison, un terrain de 200 m².

A la fin du 17ème siècle, les premières cabanes en bois des ouvriers de l'Arsenal sont remplacées par les immeubles en pierre des officiers de la Marine et par différents monuments militaires, civils et religieux, témoignage d'une unité architecturale exceptionnelle."

Rochefort, ville d’art et d’histoire

En visitant Rochefort, on comprend son classement "Ville d’Art et d’Histoire". Le label « ville et pays d’art et d’histoire », attribué par le Ministère de la Culture, récompense les villes qui mettent en œuvre des actions de valorisation du patrimoine et de l’architecture. On ne peut que saluer la réussite de Rochefort dans ce domaine.

La place Colbert

La place Colbert est la place la plus célèbre de Rochefort.

Cette grande place porte logiquement le nom de celui qui a initié la construction de Rochefort. C’est la place de l’Hôtel de Ville, c’est vraiment le centre ville.

Nous vous invitons à commencer votre visite de Rochefort par la place Colbert. Il y a un parking et possibilité de stationnement le long des rues avoisinantes.

A partir de la place Colbert, tout le Rochefort touristique et commerçant est accessible à pied.

La place Colbert a fait l’objet d’une importante restauration en 2005 et 2006. La fontaine de pierre surmontée d’une sculpture symbolisant la rencontre de la Charente et de l’Océan est bien mise en valeur.

La place est bordée d’hôtels particuliers avec de remarquables balcons et ferronneries.

Les cafés, brasseries, restaurants déploient leurs vastes terrasses qui sont les bienvenues pour une pause restauration ou détente.

Le célèbre film de Jacques Demy, Les Demoiselles de Rochefort, sorti en 1967, a fait connaître la place Colbert.

L’Intendant Bégon, le port, la ville…et les bégonia

La construction de Rochefort a été voulue par Louis XIV et son célèbre intendant Jean-Baptiste Colbert (1619-1683).

C’est un autre Colbert, Colbert de Terron, cousin de Jean-Baptiste Colbert qui développe la ville à partir de 1666. Puis, en1688, c’est Michel Bégon qui est nommé Intendant du port de Rochefort. De 1688 à 1710, année de sa mort, l’intendant Bégon développe la construction navale à un rythme très soutenu.

Côté ville, il trace le quadrillage des rues et embellit Rochefort. Un petit panneau d’information placé rue des Petites Allées, près de la Place Colbert  à l’angle de la rue de la République (anciennement rue des Fonderies) nous explique une des actions de l’intendant Bégon avec une intéressante information sur le financement des travaux! :

"Les rues de Rochefort furent pavées à partir de 1684 sous l’intendant Bégon.

La moitié des droits perçus sur le vin se vendant en ville au détail servit à payer ces travaux. Les pavés provenaient des carrières des environs et souvent des pierres de délestage déchargées des navires en provenance des Amériques et plus particulièrement du Canada."

L’intendant Bégon était par ailleurs passionné de botanique. C'est en hommage à Michel Bégon que le botaniste Charles Plumier a baptisé "bégonia" une plante originaire des Antilles.

Rochefort abrite le Conservatoire du Bégonia. En visitant Rochefort, pensez que vous êtes dans la capitale mondiale du Bégonia !

L'Arsenal de Rochefort

A partir de la place Colbert, la rue de la République permet de rejoindre l'avenue Charles de Gaulle qui conduit à l'entrée de l'arsenal.

La porte de l’Arsenal, appelée aussi porte du Soleil est une porte monumentale en forme d'arc de triomphe.

L’arsenal qui s’étend le long de la Charente a été réalisé à partir de 1666 et a vu construire un nombre considérable de vaisseaux jusqu’à sa fermeture en 1926. Les formes de radoub pour l’entretien et la réparation des navires permettent d’avoir une idée de la taille des vaisseaux.

Le chantier-exposition de l'Hermione

L'Hermione est le bateau sur lequel embarqua Gilbert du Motier, Marquis de La Fayette, pour aller participer à la guerre d'indépendance américaine.

En 1780, La Fayette n'avait que 21 ans quand il fut envoyé en mission auprès des insurgés américains en lutte contre les anglais, pour leur annoncer le soutien de la France.

Ce bâtiment avait été conçu et réalisé par l'Arsenal de Rochefort.

Le projet en cours consiste à reconstruire à l'identique cette frégate. Le lancement de la frégate est annoncé vers 2010.

Ce chantier unique, près de l'entrée de l'arsenal, est à visiter et à revisiter pour suivre l'avancement des travaux. Il est ouvert tous les jours.

La Corderie Royale

Au milieu de l’arsenal, le bâtiment long de 374 mètres, remarquablement restauré, est impressionnant par ses dimensions et ses proportions.

On a du mal à imaginer que ce magnifique bâtiment avait une vocation industrielle. Et pourtant, cette manufacture royale de cordages, construite de 1666 à 1670 sur des quadrillages de madriers de chêne en raison du sol marécageux, est un témoignage de l’architecture industrielle du 17^ème siècle.

A l’intérieur, on est tout aussi impressionné par l’immense salle adaptée aux dimensions des cordages à confectionner.

Les outils et les machines, les matières premières utilisées, les procédés et méthodes de fabrication sont présentés de façon très accessible.

Des scènes animées sur la vie à bord des vaisseaux de l’époque complètent cette passionnante visite.

Le Jardin des Retours

Le Jardin des Retours désigne le parc de création contemporaine, inauguré en 1991, pour mettre en valeur le site de la Corderie Royale.

Ce vaste jardin de 18 hectares est divisé en trois grands espaces principaux, le jardin de la Marine, le jardin de la Galissonière et le jardin des Amériques.

L’aire des gréements au bord de la Charente illustre bien le thème des cordages et le temps de la marine à voile.

Le Musée National de la Marine

Le Musée National de la Marine est situé sur la droite de la porte monumentale de l’arsenal quand on arrive du centre ville. 

Le panneau d’information nous résume l’origine de ce musée :

"Résidence du seigneur de Cheusses au 17^ème siècle, ce bâtiment repris par le roi en 1636, est agrandi pour accueil les Chefs d’escadre commandant la Marine, qui partent en 1781 s’installer dans la maison du Roy.

Il devient alors le commissariat général de la Marine jusqu’à la fermeture de l’arsenal en 1927. Depuis 1936, il rassemble les collections de la salle des "petits modèles" de l’arsenal, liées à la construction navale".

Les ports de Rochefort

Rochefort possède deux ports, le port de plaisance composé de deux bassins, Lapérouse et Bougainville, et le port de commerce avec son bassin qui débouche sur la Charente en amont du port de plaisance.

Le port de plaisance est un port à écluses. Il est pratiquement situé au cœur de la ville, proche des Thermes

Rochefort, ville thermale

On ne peut pas parler de Rochefort sans évoquer les Thermes. Rochefort est en effet une cité thermale très appréciée avec sa source chaude, saline et ferrugineuse aux propriétés bienfaisantes.

La Maison de Pierre Loti

La Maison de Pierre Loti attire à Rochefort les admirateurs de l’écrivain mais aussi tous les amateurs de rêve et d’exotisme.

Pour s’y rendre, suivre la rue Pierre Loti à partir de la place Colbert. La Maison de Pierre Loti est située sur la droite au numéro 141.

La lecture des panneaux d’information placés sur le mur extérieur nous mettent tout de suite dans l’ambiance de la visite :

"Mystérieuse, fascinante, déroutante, la maison de Pierre Loti reflète l’âme changeante et vagabonde de son créateur. L’écrivain-voyageur, qui a érigé la fuite vers les "ailleurs" en art de vivre a constitué dans sa maison natale uin merveilleux coffre à souvenirs, une mosaïque magique des civilisations où l’on peut poursuivre mélancoliquement ses chimères."

Les visites se déroulent sous la conduite d’un guide.