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Le port de La
Rochelle est situé au fond d’une baie étroite.
Pour se
repérer plus facilement entre les différents bassins, on
distingue l’avant-port constitué par la partie de la baie au
delà des deux tours, le bassin d’échouage appelé ‘’Vieux Port’’,
le bassin à flot qui donne dans le Vieux Port, et le bassin à
flot autrefois appelé ‘’bassin des Chalutiers’’ et maintenant
rebaptisé ‘’bassin des Grands Yachts’’.
Les bassins
libérés par le transfert du port de commerce à La Pallice et du
port de pêche à Chef de Baie, ont été transformés pour
accueillir les voiliers et vedettes.
Par ailleurs,
le port de plaisance des Minimes a été construit à l’entrée de
la baie, sur la rive sud.
On peut dire
que toute promenade dans La Rochelle aboutit aux ports.
Le Vieux
Port, un peu d’histoire
Les ouvrages
sur l’histoire du port de La Rochelle nous permettent de
comprendre comment La Rochelle, village de pêcheurs, devient dès
le 12ème siècle un port important.
Il est
particulièrement intéressant de voir que ce développement est la
conséquence de la conjonction de facteurs favorables
économique, géographique, politique, technique.
Le 12ème
siècle, c’est la grande époque d’Aliénor d’Aquitaine.
En 1152 à Bordeaux, Aliénor d'Aquitaine, divorcée du roi de
France Louis VII, épouse le futur roi d'Angleterre Henri
Plantagenêt, qui devient le roi Henri II d'Angleterre en 1154.
L'Aquitaine, incluant La Rochelle, devient province anglaise.
Les marchés de l’Angleterre et de
l’Europe du nord s’ouvrent au port de La Rochelle pour
l’exportation du vin produit dans le vaste vignoble intérieur de
l’époque et pour l’exportation du sel des marais du littoral.
En 1199, Aliénor d’Aquitaine, veuve
d’Henri II, accorde une charte de commune à La Rochelle, c’est à
dire concède à la ville des pouvoirs politiques et judiciaires.
En 1224, La Rochelle est reprise par
le roi de France Louis VIII. La Rochelle redeviendra anglaise
quelques années pendant la guerre de Cent Ans.
En 1360, le roi de France doit céder
la ville aux Anglais, c'est le traité de Brétigny. En 1372, le
connétable Du Guesclin chasse les Anglais de l'Aunis et du
Poitou. La Rochelle fait définitivement partie de la France.
La situation
géographique est aussi propice à l'activité du port.
Il suffit de regarder une carte pour bien voir que le site de La
Rochelle s’ouvre sur une mer bien protégée entre l’île de Ré et
l’île d’Oléron, la mer des Pertuis.
Une autre
raison du développement du port de La Rochelle est liée à l’évolution de la construction navale. Les
nouveaux navires du 12ème siècle ont besoin d’un
tirant d’eau plus important pour venir à quai.
Le chenal de
La Rochelle, désenvasé à marée basse par l’eau venant des grands
marais de l’intérieur, offre le tirant d’eau suffisant.
Le Vieux
Port aujourd’hui
La promenade
autour du Vieux Port nous conduit de la tour de la Chaîne à la
Tour Saint-Nicolas, ou inversement.
Il est à noter
que le spectacle est sensiblement différent le matin ou
l’après-midi, en raison de la position du soleil.
Par exemple,
le matin, les deux tours
nous apparaissent en pleine lumière alors que l’après-midi, ce
sont leurs silhouettes qui se détachent en contre-jour.
Cette remarque
suppose que la journée est ensoleillée, ce qui est le cas
général à La Rochelle et sur le littoral de la Côte Atlantique.
C’est sur le
quai du Cours des Dames qu’est installé l’embarcadère du bus de
mer et du bateau passeur.
L’animation
du Cour des Dames a bien changé en un demi-siècle comme le
montre cette image que nous avons retrouvée en couverture d’un
magazine sportif de 1956.
On imagine
mal aujourd’hui le Tour de France empruntant le Cours des Dames
et le Quai Duperré !
En partant de
la place de la Tour de la Chaîne, on suit successivement le Cour
des Dames, le Quai Duperré, le Quai Valin et le Quai du Gabut
qui permet de rejoindre la Tour Saint-Nicolas.
On inclut ainsi
dans cette promenade le bassin à échouage dit ‘’Vieux Port’’ et
le bassin à flot, construit au début du 19ème siècle,
qui donne dans le bassin du Vieux Port.
Le Cours
des Dames
Le Cours des
Dames est une belle esplanade plantée d’arbres et bordée de
maisons anciennes.
Cette
esplanade a été construite au début du 19ème siècle.
Le Cours des Dames est un lieu particulièrement animé avec les
terrasses des restaurants et en été, les stands des artisans
d’art, peintres, …Ses ombrages sont alors bien appréciés.
Le Quai
Duperré
A l’extrémité
du Cours des Dames, on ne peut pas manquer la statue de l’Amiral
Duperré qui a donné son nom au quai qui prolonge le Cours des
Dames. Cette statue
monumentale est érigée devant la porte de la Grosse Horloge.
L’amiral est dos à la mer et face à la ville.
L’amiral
Duperré (1775 – 1846), né à La Rochelle, commandait la flotte
française en 1830 à la prise d’Alger.
Il sera
ensuite nommé ministre de la marine sous Louis-Philippe.
Le quai
Duperré est bordé de grandes terrasses de cafés d’où on a de
belles vues sur le port et les tours.
Le quai Duperré est aussi le point
de départ, ou l'aboutissement,
de petites rues
pittoresques qui pénètrent dans le quartier Saint-Sauveur et la
vieille ville.
La rue du Port et
la Petite-Rue du Port sont particulièrement animées. La rue du
Port part du quai Duperré entre deux terrasses bien connues des
Rochelais et des touristes, le "Café-Brasserie du Port" et "Chez
Lapébie".
Le Quai
Valin et le bassin à flot
On passe du
quai Duperré au quai Valin par un pont qui franchit le canal
Maubec.
Ce canal a
pour origine le chenal de Maubec, petit fleuve côtier qui
coulait entre des marécages et les marais salants.
La ville
ancienne de la Rochelle s'est développée sur la rive droite de
ce chenal.
La quai Valin borde le bassin à flot
qui donne dans le bassin d'échouage du Vieux Port.
Le bassin à flot est séparé du
bassin d'échouage par le quai de Carénage.
On remarque sur la quai Valin, la
silhouette élancée du phare, serrée entre les maisons du quai.
Une passerelle pour piétons permet de passer de l'extrémité du
quai de Carénage au quai du Gabut.
Le
Quai du Gabut
Le quartier contemporain du Gabut se
distingue de l'environnement du Vieux Port par ses façades
revêtues de bois aux couleurs vives. Ce qui lui donne un cacher
qui rappelle les pays nordiques.
En conclusion d'une balade sur le
Vieux Port, c'est avec plaisir qu'on s'offre une pause
rafraîchissement, restauration, sur les terrasses du quai du
Gabut...
...avant de repartir vers le côté
sud du quartier du Gabut, le bassin des Grands Yachts et
l'esplanade de l'Aquarium.
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