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On devient vite familier avec la
silhouette et le nom de chacune des trois tours.
La tour
Saint-Nicolas, c’est la plus haute, c’est le ‘’donjon’’ sur la
rive sud du chenal.
La tour de la
Chaîne, c’est la tour ronde face à la tour Saint-Nicolas, sur la
rive nord du chenal.
La tour de La
Lanterne, c’est la tour avec la flèche gothique, sur la rive
nord du chenal, du même côté que la tour de la Chaîne. On y
accède à partir de la tour de la chaîne par une courtine, la
‘’Rue sur les Murs’’.
Les trois
tours de La Rochelle, Saint-Nicolas, la Chaîne, la Lanterne,
sont les vestiges des fortifications de la ville.
La tour de la
Chaîne et la tour Saint-Nicolas défendaient l’entrée du port. La
tour de la Lanterne servait d’amer, de phare, de prison.
Les tours qui
subsistent datent des 14ème et 15ème
siècles. Elles ont en particulier, survécu à la destruction des
fortifications après le siège de 1628.
Après avoir
admiré le paysage des tours, on se pose forcément des questions
sur leur histoire.
Qui les a
bâties, quand, pour quoi faire, comment sont-elles arrivées
jusqu’à nous ?
Les panneaux
d’information judicieusement placés à l’entrée des édifices et,
pour en savoir plus, de nombreux ouvrages nous renseignent sur
les grandes périodes de l’histoire de La Rochelle et répondent à
nos interrogations sur les tours.
La tour
Saint-Nicolas
La tour Saint
Nicolas est imposante par sa masse, intéressante du point de vue
architecture militaire, mais son intérêt réside aussi dans les vues qu’elle offre sur la ville et
la rade.
Vue de l’extérieur,
c'est un ‘’donjon’’ orienté vers la mer.
A
l’intérieur c'est un
dédale de salles, galeries, escaliers, couloirs.
La tour Saint-Nicolas remplissait
des fonctions militaires, de défense, et des fonctions
résidentielles.
La tour de
la Chaîne date de la fin du 14ème siècle.
La tour de
la Chaîne doit évidemment son nom à la chaîne qui était
remontée pour fermer le port entre elle et la tour
Saint-Nicolas.
Ce qui
frappe au premier regard, c’est l’impression de solidité de
ce cylindre de pierre de 15 mètres de diamètre et de 20
mètres de hauteur.
Ce n’est
que dans un deuxième temps que l’on voit les deux
plateformes de combat du bastion qui domine la passe.
On
comprend l’importance de la tour de la Chaîne pour le
contrôle et la défense de l’entrée du port.
De la tour
de la Chaîne à la tour
de la Lanterne
La tour de la Lanterne est reliée à la tour de la Chaîne par une
curieuse rue, la ‘’Rue sur les Murs’’.
Cette rue est en fait, une courtine qui surplombe
l’esplanade Saint-Jean d’Acre.
L' esplanade Saint-Jean d'Acre abrite un parking
tout au long de l’année sauf en juillet où elle accueille la
grande scène des célèbres Francofolies de La Rochelle.
On dit que cette esplanade s’est constituée au cours des siècles
par le lest déversé là avant d’entrer dans le port.
Sur le plan pratique, ce parking Saint-Jean d’Acre est très bien
situé, tout proche du Vieux Port et des rues piétonnes.
La tour de la Lanterne se distingue par la flèche
gothique qui la
surmonte.
Cette flèche octogonale a la particularité de
porter des "crochets" qui soulignent les arêtes.
Tour de la
Lanterne ou des Quatre Sergents
Un panneau
d'information posé à l’entrée de la tour
de la Lanterne nous résume son histoire et nous apprend qu'elle
était connue de Rabelais:
‘’Tour de la
Lanterne ou des Quatre Sergents (15ème siècle)
‘’Sus
l’instant, entrasmes au port de Lanternois. Là, sus sur une
haute tour, recongnut Pantagruel la Lanterne de La Rochelle
laquelle nous fist bonne clarté’’ (Rabelais – Cinquième Livre –
1564).
Gardienne et
vigie de la cité, la tour de la Lanterne servit tout au long de
son histoire de prison : prison maritime du 15ème au
16ème siècle, puis prison militaire de 1820 à 1879.
Cette fonction
carcérale qui s’étend sur presque trois siècles est à l’origine
des quelques 600 graffiti, dont certains sont de véritables
œuvres d’art, réalisés par des corsaires Britanniques,
Hollandais et Espagnols.
Ils
représentent des navires, des personnages, des architectures, et
même…une locomotive !
En 1822, les
sergents Bories et Goubin, deux des Carbonari de la
‘’Conspiration des Quatre Sergents’’ y furent emprisonnés, avant
d’être jugés et guillotinés à Paris, en compagnie des sergents
Pommier et Raoulx.
Haute de 58
mètres, sa base cylindrique est surmontée d’une flèche gothique
octogonale à crochets, qui porte sur son flanc Nord-Ouest, une
lanterne de pierre vitrée, qui servait de phare.
Du sommet de
la deuxième galerie, à 35 mètres, on découvre un panorama unique
sur la rade et les îles.’’
Tout sur ‘’les
tours de La Rochelle’’
Pour connaître
la passionnante histoire des tours de La Rochelle, nous vous
suggérons la lecture d’un petit ouvrage dans la collection
Itinéraires des Editions du patrimoine, ‘’Les tours de La
Rochelle’’ par Jean-Claude Bonnin, historien de l’Aunis, et
Nicolas Faucherre, maître de conférences à l’université de La
Rochelle.
Ce petit livre
remarquablement illustré, d’une soixante de pages, est en vente
dans les boutiques à l’accueil des tours.
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