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C'est la plus
haute des deux tours de l'entrée du port. Nous avons
deux bonnes raisons pour vous recommander de faire la visite de
la tour Saint-Nicolas, l’architecture intérieure et la vue sur
la baie, le port, la ville.
Vous pouvez également avoir d'autres
motifs de visite comme par exemple les expositions artistiques
qui s'y tiennent.
Deux itinéraires pour approcher
la tour Saint-Nicolas
A partir
de la place de la tour de la Chaîne, du cours des Dames ou de la
Grosse Horloge, on a deux possibilités pour se rendre au pied de
la tour Saint-Nicolas.
La
première est de faire le tour du Vieux Port en suivant les
quais.
en
savoir plus sur la promenade du Vieux Port
La
seconde possibilité est de se rendre à l’embarcadère tout proche
du ‘’Passeur’’ et en quelques minutes, le Passeur nous débarque
sur la rive sud de l’avant-port, à quelques dizaines de mètres de
l’entrée de la tour Saint-Nicolas. C’est de
plus un passage toujours émouvant entre les deux tours et un
passage au pied de la tour, côté mer. C’est de là qu’elle nous
écrase de sa hauteur et de sa masse imposante.
L'entrée de la Tour Saint-Nicolas
L'entrée actuelle se fait au premier
niveau par une montée et une passerelle qui surplombe la porte
d'entrée de l'époque qui donnait accès au rez-de-chaussée.
A l’entrée de
la tour, des panneaux d’information nous donnent un premier
aperçu sur l’historique de la tour Saint-Nicolas.
Sur un premier
panneau, on peut lire :
"Tour
Saint-Nicolas
(14ème - 15ème siècles)
Véritable
"donjon seigneurial" tourné vers la mer, symbole de la
puissance de la cité rochelaise au Moyen-Âge. Le rempart de
front de mer traversait autrefois l’actuel quartier du Gabut et
la tour Saint-Nicolas
constituait l’une des extrémités de la fortification qui
ceinturait la ville.
Bâtie sur un
radier de pieux de chêne en raison du terrain marécageux, elle
avait pour double fonction d’assurer la défense de la passe et
de servir de point d’attache à la chaîne que l’on tendait depuis
l’autre rive afin d’interdire l’accès au port.
De plan
circulaire, à éperon et tourelles, haute de 36 mètres,
l’intérieur est un dédale d’escaliers, de couloirs aménagés dans
l’épaisseur des murs, desservant quatre niveaux de salles
voûtées ou charpentées.
La présence
d’une petite chapelle gothique, de chambres et antichambres, de
réduits ou cachots, de latrines, de belles cheminées, en font
aussi une résidence confortable et luxueuse du 14ème
siècle.
Saint-Nicolas,
patron des gens de mer, lui a donné son nom."
Un autre
panneau de la série ‘’Histoire de la Cité’’ nous indique quelques épisodes
qui ont marqué l'histoire de la tour Saint-Nicolas :
‘’Construite
avant 1345, la tour formait autrefois une forteresse isolée,
rattachée à la terre par la muraille du Gabut.
Un capitaine
nommé par le Corps de ville en assurait la garde et la chaîne
qui fermait l’entrée du port en cas de danger était attachée
dans une salle au rez-de-chaussée.
Pendant la fronde, le conte
du Daugnon fortifia les tours contre les troupes royales, avant
de partir rejoindre Condé à Bordeaux.
Mais son
lieutenant de Besse qui commandait la garnison de la tour
Saint-Nicolas, trahi par ses propres soldats, trouva la mort en
se jetant du haut du parapet.’’
Saint-Nicolas
constituait l’une des extrémités de la fortification qui
ceinturait la ville.
En avançant sur la pente qui conduit
à l'entrée, notre regard est attiré sur la droite par un blason
dans un cadre gothique qui rompt l'austérité de la muraille.
L'état actuel des sculptures
rend difficile l'interprétation de ce blason.
Les historiens nous apprennent qu'il
s'agit des armes royales (écu à trois fleurs de lys) qui
surmontent les deux écus de la partie inférieure, écu de la
ville avec le bateau et écu du maire en place en 1376.
Visite de l'intérieur de la Tour
Saint-Nicolas
L'accueil, billetterie, boutique,
est aménagé dans la magnifique salle voûtée d'ogives du premier
niveau.
La tour Saint-Nicolas est ouverte
tous les jours, en continu les mois de juillet et août, avec
interruption le reste de l'année.
Après avoir acquitté le droit
d'entrée, un dossier très complet est proposé pour faciliter la
visite libre.
On peut ainsi visiter la tour au
rythme souhaité, en fonction des intérêts et du temps disponible
de chacun.
Ce dossier est aussi bien utile,
pour ne pas dire indispensable, pour se retrouver dans le dédale
de salles, galeries, escaliers, corridors et finalement aboutir
sur la terrasse.
Les escaliers et les couloirs sont
aménagés dans l'épaisseur des murs. On voit bien
que cette tour remplissaient des fonctions militaires, de
défense, et des fonctions résidentielles. On remarque en
particuliers les belles cheminées.
Les espaces d'activités militaires
et les espaces consacrés à la résidence sont desservis par des
voies de circulation et des escaliers séparés.
La tour Saint-Nicolas a été classée
monument historique en 1879.
Elle a fait l'objet d'importantes
restaurations à la fin du 19ème siècle et au début du 20ème.
Aujourd'hui, la tour Saint-Nicolas
est un symbole de la réussite océane de La Rochelle.
Ce serait vraiment dommage de se
limiter aux vues extérieures, aussi belles soient elles, qu'elle
nous offre côté chenal ou côté Vieux Port.
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