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Hier et aujourd'hui
Il y a
quelques décennies (c’était au 20ème siècle !), on
allait se promener à La Rochelle pour le vieux port, les bateaux
de pêche, la vieille ville et ses arcades.
Aujourd’hui,
on déambule toujours sur les quais du vieux port et dans les
rues de la vieille ville mais les centres d’intérêt ont décuplé.
On vient à La Rochelle pour ses nouveaux équipements, port de
plaisance des Minimes, bassin des Grands Yachts, Aquarium, Musée
Maritime,...On vient à La Rochelle pour ses manifestations
artistiques et culturelles, le festival du cinéma, les
Francofolies,...
On vient à La
Rochelle pour les grands événements nautiques, la semaine de la
mer, le Tour de France à la voile, la Solitaire du Figaro, le
Grand Pavois,...On va à La Rochelle à chaque fois que l’on
séjourne dans la région pour respirer ‘’l’ambiance La
Rochelle’’. En se promenant, on se rend compte que la forte
image de La Rochelle en matière nautique et sa forte image en
matière d’écologie urbaine sont tout à fait justifiées.
Repères
pour une première visite
Notre
ambition est simplement de donner quelques clés pour
approcher cette exceptionnelle ville et comprendre l’attraction
qu’elle exerce sur nous, visiteurs d’un jour ou habitués des
passages et séjours à La Rochelle.
Le Vieux Port
reste le point central de La Rochelle et le point de départ de
toute première visite.
C’est le bon
endroit pour s’arrêter quelques instants pour visualiser la
géographie de La Rochelle.
Nous sommes
sur les quais du Vieux Port, par exemple sur le quai Duperré,
près de la statue de l’Amiral Duperré. L’image emblématique de
La Rochelle, les deux tours de l’entrée du port, est devant
nous.
Sur la
gauche, l’imposante tour Saint-Nicolas, sur la droite, la tour
ronde de La Chaîne. En regardant les deux tours, nous avons
derrière nous et sur notre droite, la
vieille ville. Nous avons sur notre gauche le bassin à flot
intérieur, les constructions colorées du quartier rénové ‘’Le
Gabut’’, puis le bassin des Grands Yachts, l’ancien bassin des
chalutiers.
C’est dans
cette partie de La Rochelle que se trouvent le célèbre Aquarium
et le Musée Maritime.
Au delà des
deux tours
Au delà des
deux tours, c’est la rade de La Rochelle.
Sur la
droite, au nord de la rade, c’est l’esplanade Saint-Jean d’Acre
avec la Tour de la Lanterne (dite aussi des Quatre Sergents).
C’est un peu
plus loin, la plage de La Rochelle, la plage de la Concurrence,
et les quartiers résidentiels.
Sur la
gauche, au sud de la rade, c’est la promenade en bord de mer qui
conduit au gigantesque port de plaisance des Minimes, c’est la
ville nouvelle de ‘’La ville en bois’’.
En résumé, au
nord du vieux port, la ville ancienne, la ville résidentielle,
au sud du vieux port, la ville rénovée et en plein
développement.
Ces deux
visages de La Rochelle sont passionnants.
Une position unique pour
visualiser La Rochelle, le sommet de la tour Saint-Nicolas
Pour
visualiser le plan de La Rochelle, une bonne approche est de
monter en haut de la tour Saint-Nicolas.
La tour Saint
Nicolas est imposante par sa masse, intéressante du point de vue
architecture militaire, mais son intérêt pour une première
visite, réside aussi dans les vues qu’elle offre sur la ville et
la rade.
Visite de La Rochelle
Cette
description rapide peut faire penser que ces lieux à voir
s’étendent sur une étendue incompatible avec une visite à pied.
Ce n’est pas
le cas, La Rochelle se visite à pied, sans nécessité de
reprendre la voiture. Les
nouveaux quartiers s’intègrent naturellement au parcours de
découverte de la ville par le promeneur.
Un bon
moyen pour raccourcir les parcours, le Bus de Mer et le Passeur
Le Bus de Mer
et Le Passeur sont deux moyens bien agréables et reposants pour
passer d’une rive à l’autre de la rade, sans avoir à faire le
tour du bassin du Vieux Port.
Le Passeur
est un bateau à propulsion électrique qui assure la traversée du
quai du Vieux Port jusqu’à la rive sud de la rade, avec
débarcadère au delà des tours.
Le passeur,
passeur à double titre, passer d’un côté du port à l’autre, et
surtout passer entre les deux tours. La traversée est de courte
durée, mais suffisante pour avoir une pensée pour tous ces
bateaux et tous ces marins, anonymes ou célèbres, qui ont
franchi la passe entre la tour de la Chaîne et la tour
Saint-Nicolas.
Le Bus de Mer
est une vedette qui assure la liaison entre le Vieux Port et le
Port des Minimes sur la rive sud de la rade.
C’est très
pratique. Les prix de passage sont raisonnables et il est
possible d’acheter un forfait trois jours qui inclut le bus, le
bus de mer et le passeur.
Le Vieux
Port
Le Vieux Port
est l’endroit le plus animé de La Rochelle, surtout en été. Le
Cours des Dames, la partie du quai la plus proche de la Tour de
la Chaîne, et le Quai Duperré, la partie du quai qui prolonge le
Cours des Dames à partir de la Grosse Horloge, sont parcourus
par les vacanciers.
Les terrasses
des bars, cafés, restaurants du quai Duperré sont très
fréquentées. Elles offrent un beau point de vue sur les tours de
l’entrée du port.
Le
Quartier du Port et de la Vieille Ville
On entre dans
la vieille ville de La Rochelle par la porte de la Grosse
Horloge. Cette porte construite au 14ème siècle a été
modifiée à plusieurs reprises.
A l’entrée de
la Grosses Horloge, un intéressant panneau d’information nous
donne le plan de la vieille ville et positionne les principaux
édifices à voir.
Un court
texte résume tout l’intérêt de la vieille ville :
‘’Du centre
piétonnier de La Rochelle ressurgit la longue et riche histoire
de la ville depuis sa naissance au 12ème siècle. Le
vieux port à l’abri de ses deux tours, la Grosse Horloge donnant
le passage vers la rue du Palais où se dresse l’hôtel de la
Bourse, l’hôtel de ville Renaissance, symbole de la puissance
communale, et les beaux hôtels particuliers des 17ème
et 18ème siècles dans les rues plus calmes,
témoignent d’un passé voué à la mer et au commerce.’’
A partir de
la Grosse Horloge, on prend la rue du Palais et on flâne dans
les petites rues jusqu’à l’Hôtel de Ville.
L’Hôtel de
Ville
On est
surpris par le style gothique flamboyant de la porte d’entrée
frappée des armoiries de la ville.
Sur la place,
la statue du Maire Jean Guiton. On pénètre dans la cour, de
dimensions réduites.
Notre regard
est tout de suite attiré par la statue d’Henri IV sous le
campanile.
Le bâtiment
central, construit en 1606 est marqué aux griffes d’Henri IV et
de Marie de Médicis.
Les rues de la Vieille Ville
Après la
visite de l’Hôtel de Ville, on aime flâner dans les rues à
arcades. Les rues à arcades sont un des charmes de La Rochelle.
On y retrouve la vocation commerciale de la ville et le souci du
commerçant rochelais, étaler ses marchandises tout en les
protégeant contre les intempéries.
On retourne
au Vieux Port par des petites rues comme la rue Saint-Sauveur et
la rue du Port. On passe des maisons médiévales aux hôtels
particuliers, maisons à pans de bois et ardoises du Moyen-Âge,
façades de pierre sculptée des 16ème et 17ème
siècles, grands hôtels d’armateurs du 18ème siècle.
L’église
Saint-Sauveur avec sa tour haute de 42 mètres, est classée
Monument Historique depuis 1907.
Les amateurs de glaces se
pressent chez Ernest, le fameux glacier de la rue du Port.
A noter que
l’Office de Tourisme propose en juillet et août des visites de
la vieille ville en voiture à cheval.
Au Sud du
Vieux Port, un quartier rénové
Le quai Valin
prolonge le quai Duperré. Le quai Valin est celui du phare
enserré entre deux immeubles. Le quai Valin longe le bassin à
flot intérieur et conduit au Gabut, quartier qui
se distingue
par ses constructions colorées en bois.
Le Gabut
s’étend entre le bassin à flot intérieur et le bassin des
Chalutiers devenu le bassin des Granfs Yachts.
L’Office de
Tourisme de La Rochelle est installé près du quai du Gabut.
Des cafés et
restaurants avec terrasses sur le bassin à flot offrent de
belles vues, avec un peu de recul, sur le Vieux Port. Le côté
sud du quartier du Gabut donne sur le bassin des Grands Yachts.
On se trouve face au célèbre Aquarium de La Rochelle, construit
sur le quai opposé. Le
Café de l’Aquarium, au deuxième étage, offre une des plus
belles vues sur La Rochelle.
Le redéploiement de La Rochelle
vers le sud
L’aménagement
de l’esplanade du nouvel aquarium et l’accueil des grands yachts
dans l’ancien bassin des chalutiers sont tout à fait
significatifs du redéploiement de La Rochelle au sud.
Le bassin des Grands Yachts
Le bassin des
Grands Yachts crée un attrayant pôle d’animation, toujours en
pleine ville. De la passerelle qui permet de passer d’un quai à
l’autre de ce bassin, on a une belle vue d’ensemble sur le Gabut
et le vieux port en arrière plan.
Par la passerelle, on rejoint le
quai où sont amarrés les bateaux historiques du Musée Maritime
de La Rochelle.
C’est en 1993
que les bateaux de pêche ont émigré vers une nouvelle
infrastructure à Chef de Baie, au nord de La Rochelle.
Un peu d'histoire contemporaine
Un ensemble
de panneaux mis en place au moment de la rénovation, nous
explique l’évolution de ce quartier ‘’Espace aventure de la
mer’’, centre d’affaires et d’expositions. Ce quartier rénové
assure la transition entre le Vieux Port et la gare.
1850 – 1870 La
Rochelle pousse les murs
Dès le début
des années 1850, l’arrivée du chemin de fer est envisagée. Le
choix de l’emplacement de la gare n’est pas simple car la ville
est alors enserrée dans un corset de fortifications.
Finalement,
il est décidé d’implanter la gare hors de l’enceinte fortifiée.
Le chemin de fer arrive à La Rochelle en 1857. Le 6 septembre,
la première gare est inaugurée. L’évolution des techniques de
construction navale et l’accroissement du commerce maritime
voient apparaître le premier bateau en 1862. Pour privilégier
l’acier et la vapeur, un nouveau bassin s’impose. Hors les murs,
le bassin à flot extérieur est aménagé. Jusqu’à la fin du 19ème
siècle, il fait office de port de commerce (bois - charbon).
Après la création en 1890 du port de La Pallice, ce bassin,
agrandi en 1922, abritera d’abord la pêche et aujourd’hui la
plaisance.
1910 – 1930 La
Rochelle hors de ses remparts
De 1910 à
1930, un vaste chantier sort La Rochelle de ses murailles.
La gare
actuelle, construite entre 1909 et 1922, voit ses travaux
interrompus pendant la première guerre mondiale pour y installer
des ateliers de montage de matériel ferroviaire américain.
Conçue par
l’architecte Esquié, c’est l’une des dernières gares
monumentales construites en France.
1910 – 1980 La
pêche à La Rochelle
C’est après
la guerre de 1870 qu’apparaissent les premiers bateaux de pêche
à vapeur. En 1905, il y a 8 bateaux à vapeur pour plus de 600
bateaux à voile.
1935 : le
premier chalutier à moteur diesel part pour sa première marée.
Après la
seconde guerre mondiale, l’ensemble de la flotille de pêche
rochelaise est doté de moteurs diesel.
Le port de
plaisance des Minimes
La promenade
en bord de mer, du Vieux Port au port de plaisance des Minimes
offre de belles vues sur la rade.
La promenade part de la tour
Saint-Nicolas. On a d'abord une belle vue sur la tour de la
Chaîne et le tour de la Lanterne, en arrière plan de l'esplanade
Saint-Jean d'Acre.
C'est sur cette esplanade que se
déroule en partie les célèbres Francofolies de La Rochelle. Ce
festival a lieu chaque année à la mi-juillet.
Au fur et à
mesure que l’on avance, on mesure l’importance de la navigation
de plaisance pour La Rochelle ; sur la droite, des milliers de
mâts à perte de vue et sur la gauche, les nombreux chantiers et
commerces liés aux bateaux et à leurs équipements.
Le port de plaisance de La Rochelle
est l'escale idéale sur la côte atlantique pour les
plaisanciers. Il bénéficie d'une position géographique unique.
Le port de La Rochelle est d'un
accès facile et offre tous les services liés à la navigation de
plaisance.
Pour les non-initiés, le port des
Minimes est un spectacle permanent qui fait rêver.
Boire un
verre, se restaurer
On est frappé
par le nombre de terrasses le long des différents quais.
Certaines de ces terrasses, chauffées, sont aussi très
accueillantes sous le soleil d’hiver ou de printemps.
Certains
disent qu’à La Rochelle, il y a suffisamment de bonnes tables
pour en changer de table chaque jour de l’année.
Bien sûr,
poissons et fruits de mer s’affichent sur la plupart des cartes.
Promenades
en mer à partir de La Rochelle
Plusieurs
sorties en mer sont proposées à partir du port de La Rochelle,
vers les îles, Ré, Oléron, Aix, vers le Fort Boyard,...
Détail
pratique
On accède
facilement en voiture au centre ville à partir de la rocade
extérieure. Il suffit de sortir à La Rochelle Centre et de
continuer suivant les indications Centre et Parking du Vieux
Port. Ce parking au pied de la Tour de la Lanterne ou Tour des
quatre Sergents, sous les remparts, est un bon point de départ
pour toutes les balades dans la ville.
Quelques
centaines de mètres après avoir quitté la voiture, on débouche
sur le Vieux Port et là, on est tout de suite dans l’ambiance
animée de La Rochelle.
Se
renseigner
Office de
Tourisme de La Rochelle
Place de la
Petite Sirène
Le Gabut
17025 La
Rochelle cedex
accueil@larochelle-tourisme.com
www.larochelle-tourisme.com |
